中、日两国，历代文化交流频繁，日本自然成为《孙子兵法》在海外传播的第一个国家。
早在公元8世纪上半叶，日本遣唐使吉备真备把《孙子兵法》带回日本，并在本国军队中传授；其开创了日本注释、研究《孙子兵法》的先河。自那之后，《孙子兵法》成为日本各个时期军事家、思想家必读的著作。
但是，日本并未完全照搬《孙子兵法》的内容，而是结合民族特点，有选择地吸收，最终也形成了独特的思想脉络。（《孙子兵法》以下简称《孙子》）
△日本遣唐使吉备真备（696~775）
兵法传播
《孙子》东渡伊始，直到日本战国末年，皆靠汉文本传抄，大多藏于皇宫内，被视为「秘传奥义」，规定非皇室成员不得翻阅，因此能看到此书的人极少。
后经源氏家族、楠木家族之手，将《孙子》传至甲州武田氏，作为日本近代武学流派之一的「甲州流」，又将其传至德川家，《孙子》思想从而成为德川幕府时期，日本军事思想的核心。此时期，日本国内结束战乱转入和平，政府大力复兴学术，最终开放了《孙子》的阅读权限。
《孙子》解禁之后，研究者蜂拥而至，名著频出。深受德川家康器重，历任四代将军侍讲，并参与「幕政」的儒学者林罗山，因著有《孙子评判》《孙子训点》二书，被尊为日本注释《孙子》第一人。
江户(今东京)幕府，第三代将军德川家光的兵法顾问小幡景宪，在1646年著有《孙子外传》一书，此书使得日本《孙子》研究真正步入正轨。他对《孙子》「用间」的理论推崇备至，因而对日本兵法、武学体系产生了颇大的影响。
同时期，享有「日本军事艺术大师」盛名的山鹿素行，著有《孙子句读》《孙子要证》《孙子讲义备考》等诸多相关书籍，他于1685年撰写的《孙子谚义》，堪称日本《孙子》注释的代表作。
△山鹿素行将兵学称为「武教」，于35岁时，编撰了《武教全书》
兵法运用
在日本战争史上，实战派军事家们，也纷纷从《孙子》中汲取养分，他们熟读《孙子》理论，同时在战场上灵活运用。
镰仓幕府后期，武将楠木正成在「倒幕战争」中，创造了大量「以少胜多、以弱击强」的战例，后人将他的军事指挥艺术，总结为《楠木派兵法》一书。
相传，年少时的楠木正成曾师事大江时亲(大江匡房七代之后)学习《孙子》，从而习得兵法之妙，他在战争中充分实践，故往往得以出奇制胜。江户时代以后，在日本流传有「中国孔明，日本楠木」之说。
△楠木正成（1294~1336），后人将其作为忠臣与军人的典范，奉为「武神」
日本战国时代(1467～1615)，群雄纷争，名将辈出。此时出现了诸如武田信玄、上杉谦信、织田信长、丰臣秀吉、毛利元等著名武将，他们无不把《孙子》奉为圭臬。
武田信玄，少时即学习《孙子》兵法，尤其钟爱《军争篇》中「其疾如风，其徐如林，侵掠如火，不动如山」四句话，甚至将此制成自己的军旗。他将《孙子》思想贯穿于自己的戎马生涯，战绩斐然，故享有「日本的孙武」美誉。
谋略家毛利元自幼学习先祖大江广元（大江匡房的曾孙）的兵法，崇尚《孙子》的军事思想。在决定毛利元就命运的「严岛合战」中，他把兵法的精髓发挥到极致，对「正兵」「奇兵」的高明调配，使他击败兵力五倍于自己的陶晴贤军，此役被列为「日本战国三大奇袭战之一」。
△毛利元就（1497~1571）日本战国时代被称为「西国第一智将」
《孙子》与日本武学流派
占据江户时代武学统治地位的甲州派、越右派、北条派、山鹿派和长沼派，它们的创始人既是信奉儒家学说的大儒学家，又是研究《孙子》的权威人物，孙武思想对各派产生深刻影响，成为各派兵学思想的源头。
北条派，把《孙子》「五事」「七计」「诡道」作为兵法的纲要，形成北条派兵学的「治内、知外、应变」之说。
山鹿派的创始人山鹿素行，不仅对《孙子》进行了系统考察，且将其应用于武学，把《孙子》「五事」「七计」「诡道」作为用兵「三要素」予以吸收。
长沼派对《孙子》的推崇可从《兵要录》中得到印证。该书的六篇中，每篇都有《孙子》的引文，尤其重视孙武关于战争与经济关系的论述，强调持久战带来的恶果，「依之民怒，而望国之倾覆，民怨于内，敌伺于外，国之亡，岂有日哉」。
△山鹿流兵法传书
《孙子》与日本兵法典章
《孙子》在日本的广泛流传，催生了新的武学流派，也左右了兵家武士的思想，从而产生了一大批重要的兵法典章。
集甲州派兵学思想大成的《甲阳军鉴》，便深受《孙子》的影响。在这本书中，小幡景宪吸收《孙子·计篇》的内核，于「军法之卷」中首次提出甲州派的「三要素」，即武略、智略、计略。其中「武略」相当于「知己」(五事)，「智略」相当于「知彼」(七计)，「计策」相当于「应变」(诡道)。
《武田兵术文稿》是香西成资阐释甲州派兵法的重要著作，在该书中随处可见援引《孙子》《六韬》《三略》《易》等书中的文句，其中以引自《孙子》的最多。
另一部是《士鉴用法直旨钞》，作者松宫观山素有日本武学泰斗之称，其书秉承北条派「治内」(五事)、「知外」(七计)、「应变」(诡道)之旨，并有所发展。其言：「治内以知己，知外以知彼。庙算定，则可胜之理明矣。」
《省諐录》的作者佐久间象山，也认为《孙子》是中国兵书的代表，并承认，自《孙子》传入日本以来，其所产生的重要作用。他对孙子的用间思想，既是赞同者，也是实践者，他说：「用间在得人，全胜在知彼。」
《孙子》与日本忍术
忍术，最初源于日本传统格斗术的刺杀术，后吸收中国《孙子》的理念，在长期修行与刻苦磨炼中独自发展，最终成型。
依流派分为五车、喜车、怒车、哀车、乐车和恐车之术，遁术分为火遁、水遁、木遁、金遁、土遁、风遁、雷遁之术等，「忍者八门」为骨法、气合、剑术、棒术、火术、枪术等。在这些流派、门派和遁术中，都能找到《孙子》的影子。
忍术的权威著作——《万川集海》中也曾提及《孙子》对其产生的重要影响，因此，这本兵书同样倍受日本忍者推崇。《万川集海》根据《孙子》将忍术分为权谋、形成、阴阳、技巧等几部分，并根据《用间篇》形成整套完善的间谍情报技术体系，包括战斗、制造混乱和收集情报。
△《万山集海》结合了中国和日本历代名将的思想与武学精华
《孙子》在当代日本传播及影响
第二次世界大战，日本战败投降。在战后《孙子》的研究队伍中，不乏著名的汉学家和学者，他们研究《孙子》，既着眼于现实的应用，亦注重对《孙子》字词文句的校理和诠释，出版了许多可以与江户时代注释《孙子》大家比肩的著作。
著名汉学家金谷治，师从武内义雄，长期从事《孙子》研究。他译注的《孙子》一书，自1963年出版以来，多次再版重印，截至2001年已有4个版本问世，仅1963年袖珍版到1995年就重印45次之多。
汉学家守屋洋，专以著述、讲演为业，是当今日本最活跃的《孙子》研究家之一。他的《孙子》相关著作，注释简洁流畅，出版后均反响不错。1984年出版的《孙子》袖珍版到2001年已重印32次之多。
△守屋洋的《孙子兵法》相关著作
《孙子兵法》在中国诞生后，历经数百年流传到邻国日本，并经过一千多年的传习，已在日本社会各个领域产生着深远的影响，并深入大和民族人心。
如今，日本甚至超过中国，成为世界上对《孙子兵法》研究和运用最深入、最广泛的国家。
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